多任务操作系统是指同一时间可以运行多个应用程序。
多任务操作系统采用的是被称为虚拟机(Virtual Machine)的技术。所谓虚拟机实际上指的是由Windows在内存中创建的逻辑微机，由它来运行应用程序。当Windows接受到由鼠标器、键盘、定时器信号或某些I/O操作产生的"事件"后,为该任务分配CPU时间。每个任务(应用程序)使用由Windows分配的短暂的时间片(Timeslice)轮流使用CPU,由于CPU对每个时间片的处理速度非常快,在用户看来好像这些任务在同时执行。
20世纪从60年代中期开始，计算机系统进入了第3代发展时期。以集成电路为中心的硬件设计与制造工艺不断提高，一大批功能完善、集成度高的微处理器涌人市场。由于其价格便宜，因而被广泛引入到输入输出接口设备、终端及外部设备的设计中，所以，这一时期的计算机除了CPU的运行速度加快、内存容量大大增加之外，还出现了中断装置、输入输出通道、大容量的外存储器——磁盘等。